Le Bal du moulin de la Galette est peint par Pierre-Auguste Renoir en 1876. Cette grande toile, aujourd’hui conservée au musée d’Orsay, représente un bal populaire à Montmartre et compte parmi les œuvres les plus célèbres de l’impressionnisme.

Le Moulin de la Galette à Montmartre

Le tableau représente un lieu de danse et de loisirs situé sur la butte Montmartre. Des couples dansent sous les arbres tandis que d’autres personnes discutent autour des tables. Renoir s’intéresse ici à la vie moderne et aux loisirs parisiens, sujets encore relativement nouveaux dans la grande peinture.

Une scène construite, pas un instant photographique

L’impression de spontanéité résulte d’une composition soigneusement organisée. Les groupes du premier plan, la diagonale de la piste de danse, les arbres et les taches de lumière guident le regard. Le tableau fut travaillé avec des modèles et repris en atelier ; il ne s’agit pas d’une scène entièrement exécutée en une seule séance au milieu du bal.

Quand l’œuvre a-t-elle été exposée ?

Renoir peint la toile en 1876 et la présente à la troisième exposition impressionniste en 1877. Il est donc incorrect de la placer à la deuxième exposition de 1876.

La lumière filtrée

Les zones claires sur les robes, les chapeaux et les visages évoquent la lumière traversant le feuillage. Les ombres sont colorées et les contours restent souvent souples. Cette manière contribue à l’impression de mouvement sans que chaque personnage soit décrit avec la même précision.

Peut-on identifier tous les personnages ?

Plusieurs amis et modèles de Renoir ont été proposés pour certaines figures. Toutes les identifications ne présentent cependant pas le même degré de certitude. Il faut éviter de transformer la foule en liste définitive de noms lorsque les notices scientifiques restent prudentes.

Gustave Caillebotte et le legs aux musées français

Gustave Caillebotte acquit la grande version. Après sa mort en 1894, l’œuvre entra dans les collections nationales françaises dans le cadre de son legs, à l’issue de négociations sur les œuvres acceptées par l’État. Il est faux de dire que le tableau serait devenu propriété de la République « au titre des droits de succession ».

La petite version vendue en 1990

Une version plus petite du même sujet, conservée en collection privée, fut vendue chez Sotheby’s à New York en mai 1990 pour un montant alors exceptionnel. Elle ne doit pas être confondue avec la grande version du musée d’Orsay, qui appartient aux collections publiques.

Pourquoi le tableau est-il si célèbre ?

Le sujet est immédiatement lisible, la scène rassemble de nombreuses figures et la lumière donne au tableau une forte unité. Sa présence au musée d’Orsay et sa diffusion dans les livres et les médias ont aussi contribué à sa notoriété.

Choisir une reproduction

La difficulté principale tient au nombre de personnages et à la lumière fragmentée. Une bonne reproduction doit conserver les proportions horizontales, l’équilibre entre les groupes et la souplesse des contours, sans rendre chaque visage artificiellement net.

Voir la reproduction du Bal du moulin de la Galette.

À retenir : peint en 1876 et exposé en 1877, le tableau est conservé au musée d’Orsay. Il entra dans les collections nationales grâce au legs Caillebotte, et non par un paiement de droits de succession.