1860–1900 · Kybartai, Moscou, Volga et paysage d’humeur

Routes, eaux, bouleaux, clochers et ciels immenses font d’Isaac Levitan le maître du paysage d’humeur, où la nature devient mémoire, émotion et réflexion sur le temps.

Isaac Ilitch Levitan naît en 1860 à Kybartai, dans l’actuelle Lituanie alors intégrée à l’Empire russe. Sa famille juive s’installe à Moscou et le jeune artiste entre en 1873 à l’École de peinture, de sculpture et d’architecture. Il y étudie auprès d’Alexeï Savrassov puis de Vassili Polenov. Savrassov lui transmet l’idée qu’un paysage modeste peut porter une émotion profonde sans recourir au spectaculaire. Les années d’apprentissage sont marquées par la pauvreté, la mort de ses parents et les discriminations antijuives ; en 1879, il doit temporairement quitter Moscou à la suite d’un décret visant les résidents juifs. Malgré ces épreuves, Journée d’automne. Sokolniki révèle tôt sa capacité à unir observation précise et sentiment intérieur. Levitan rejoint en 1891 la Société des expositions artistiques ambulantes. Ses séjours à Plios, sur la Volga, deviennent décisifs. Après la pluie. Plios, Le Soir. Plios doré et les vues de monastères font de l’eau, des berges et des clochers les acteurs d’un espace à la fois réel et méditatif. Le peintre développe ainsi le « paysage d’humeur » : la saison, l’heure et le climat ne décrivent pas seulement la nature, ils donnent forme à un état psychologique. Vladimirka associe une route vide à la mémoire des déportés conduits vers la Sibérie. Au-dessus de la paix éternelle confronte une petite église et un cimetière à l’immensité du ciel et du lac. À l’inverse, Mars et Automne doré trouvent dans la neige qui fond ou les feuillages jaunes une énergie lumineuse. Proche d’Anton Tchekhov, Levitan partage avec l’écrivain l’art du détail apparemment simple qui ouvre une réflexion plus vaste. Nommé académicien en 1898, il enseigne à Moscou jusqu’à sa mort prématurée en 1900.

Levitan ne cherche pas un panorama : il cherche l’instant où une route, un ciel ou une eau tranquille devient l’équivalent exact d’un état intérieur.